🚨 현대차 12조 공장 비상, 미국서 벌어진 ‘노동자 송환’ 전말

약 12조 원이 투입된 현대차그룹과 LG에너지솔루션의 미국 조지아주 합작 배터리 공장. 한미 전기차 동맹의 상징과도 같은 이곳에 지난 9월, 예상치 못한 그림자가 드리웠습니다. 미 이민세관단속국(ICE)의 대규모 단속으로 한국인 핵심 기술인력 300여 명이 하루아침에 구금 및 송환 위기에 처한 것인데요. 단순한 이민 문제를 넘어, 거대한 산업 프로젝트 전체를 흔들 수 있는 이번 사태의 전말과 숨겨진 쟁점을 심층적으로 들여다보겠습니다.

🏗️ HSI 역사상 최대 규모, 그날의 단속

사건은 지난 2025년 9월 4일 발생했습니다. 미 국토안보수사국(HSI)과 이민세관단속국(ICE) 요원들이 서배너 인근에 건설 중인 현대차-LG 배터리 공장을 급습했습니다. 이날 현장에서 체포된 인원은 총 475명, 이 중 약 300명이 공장 건설과 설비 구축을 위해 파견된 한국인 노동자였습니다. 이번 단속은 HSI 역사상 단일 사업장을 대상으로 한 최대 규모로 기록되며, 미국 내 외국인 노동자 고용 문제에 대한 심각한 경고음을 울렸습니다.

🗣️ “그들은 반드시 필요하다” 현지 의원의 목소리

사태가 커지자, 공장이 위치한 조지아주의 연방 하원의원 버디 카터가 직접 목소리를 냈습니다. 그는 현지 언론과의 인터뷰를 통해 “이들은 공사 완공에 반드시 필요하며, 장기적으로 미국인 근로자를 교육하는 역할도 맡고 있었다”고 강조하며 한국인 노동자들의 조속한 복귀 필요성을 역설했습니다. 그의 발언은 이들 인력이 단순 건설 노동자가 아닌, 향후 미국 내 배터리 생산 기술을 이전하고 현지 고용을 안정시키는 데 핵심적인 역할을 수행할 전문가 집단임을 시사합니다.

💸 12조 투자와 8,500개 일자리의 향방은?

이번 사태의 가장 큰 우려는 경제적 파장입니다. 약 85억 달러(약 12조 원)가 투자된 이 공장은 완공 시 약 8,500개의 안정적인 일자리를 창출할 것으로 기대되는 지역 경제의 심장과도 같은 프로젝트입니다. 하지만 핵심 기술을 보유한 한국인 노동자들의 갑작스러운 부재는 공사 일정에 심각한 차질을 빚을 수밖에 없습니다. 이는 공장 완공 지연을 넘어, 미국 내 전기차 배터리 공급망 구축이라는 더 큰 산업 전략에까지 영향을 미칠 수 있는 중대한 문제입니다.

⚖️ ‘불법 체류’와 ‘서류 미비’ 사이의 법적 쟁점

버디 카터 의원은 이번에 구금된 한국인 노동자들이 일반적인 불법 체류자와는 다르다는 점을 분명히 했습니다. 하지만 비자 및 여권 관련 서류를 규정에 맞게 최신 상태로 유지하지 못한 ‘서류 미비(documentation insufficiency)’ 문제는 사실이라고 인정했는데요. 그는 “외국 기업과 근로자들이 서류를 최신 상태로 유지하는 것은 개인의 책임”이라고 덧붙이며, 법적 절차 준수의 중요성을 강조했습니다. 이번 사건은 해외에 진출하는 우리 기업들이 현지 노동 및 이민 관련 법규를 얼마나 철저히 점검하고 준수해야 하는지에 대한 경각심을 일깨워 줍니다.

조지아주 배터리 공장 사태는 단순한 이민 단속 사건이 아닙니다. 이는 글로벌 기업의 현지화 전략, 선진국과 개발도상국 간의 기술 이전, 그리고 국가 간 경제 협력의 복잡한 함수를 보여주는 상징적인 사례입니다. 기술과 자본만으로는 성공적인 파트너십을 보장할 수 없으며, 사람과 제도에 대한 깊은 이해와 신뢰가 바탕이 되어야 한다는 교훈을 남깁니다. 이번 사태가 양국 경제 협력의 장기적인 신뢰를 다지는 성숙한 해결의 계기가 되기를 주목해 봅니다.

 

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